Además, “los monocultivos implican que no hay variedad de especies, lo cual es muy perjudicial para la biodiversidad, que siempre interactúa con la variedad de especies y cultivos», señaló Nele Marien, reconocida activista y coordinadora internacional del programa de Bosques y biodiversidad de la ONG Amigos de la Tierra.

Los insumos utilizados para la caña de azúcar usan «herbicidas, fungicidas, insecticidas, y en algunas partes (…) aplican madurantes”, dijo, lo que agrede a la naturaleza circundante, señaló el ingeniero rural Arnubio Díaz. Los herbicidas matan, por ejemplo, a la mosquilla Forcipomyia, que poliniza la flor del cacao, lo que también afecta el cultivo de otros productos en la región. En tanto que el carburante llamado vinaza, un subproducto del alcohol que se utiliza para fertilizar la soca de la caña después del corte, cambia artificialmente el pH de los suelos, y “así como ayudan a que parte de la flora se cultive, también mata a muchos microorganismos naturales (…) Si no se para ahora el cultivo de la caña, el valle del Cauca va a ser un desierto biológico y eso está pronosticado para 2030, 2035″, sentenció.

Las evidencias se fueron acumulando a tal punto con el tiempo que en un estudio de caso sobre la subcuenca del Zanjón Oscuro, los investigadores Jefferson Valdes, Natalia Samboni y Yesid Carvajal, incluso, concluyeron que en esa parte del Cauca “la gran carga contaminante” provino “de la industria azucarera y municipal».

Hasta la propia Corporación Regional Autónoma del Valle del Cauca (CVC), acusada de ser complaciente con el gremio debido a la puerta giratoria que existió entre ambos organismos, reconoció haber tenido que adoptar medidas restrictivas frente al “impacto ambiental del monocultivo de caña de azúcar”. “Es un tema importante y complejo en la región”, indicó la autoridad ambiental en cuestionario enviado a Cuestión Pública al citar como medidas tomadas el monitoreo de los mantos acuíferos en un valle, que cuenta con “una gigantesca reserva de agua” de 40.000 millones de metros cúbicos, cuya recarga depende de la lluvia. Así como la reducción de las horas y del espacio autorizado para quemar caña, además de auditorías y sanciones, sin precisar cuáles.

Pero nada de esto fue suficiente para hacer doblegar a la agremiación, que respondió que “todos los ingenios cuentan con plantas de tratamiento de aguas residuales para evitar cualquier contaminación de agua en los vertimientos, agua que en gran proporción es reutilizada en el cultivo de caña». En tanto que su presidenta, Claudia Calero, también indicó que los ingenios cumplen con la normatividad ambiental y pidió investigar “las fuentes de contaminación de los ríos, que son diversas fuentes y de diferentes orígenes». 

Lo que pasa, explicó a Cuestión Pública Amarildo Correa, director de la Corporación Autónoma Regional del Cauca (CRC) y administrador ambiental, es que no se trata forzosamente de hechos contradictorios. Es verdad que así como la empresa azucarera “endulza la vida” de los habitantes del departamento y aporta a su economía, también contribuye a la contaminación de los ríos. Porque cuando cae al río un barranco invadido indebidamente por caña se cae con todo y matas, dijo, y la industria vierte desechos en los ríos. Pero lo hace en buena medida legalmente, ya que los vertimientos a las cuencas hídricas fueron autorizados por las autoridades ambientales dentro de límites legales hace unos 30 años, cuando los ingenios se asentaron en el norte del Cauca, y la norma tan sólo se actualizó en 2009. Lo que implicó años de contaminación permisiva.