Foto portada por: Svetlana Tiourina

(25/06/2021)

¿Qué es China Tobacco?

La China National Tobacco Corporation es la empresa tabacalera estatal de China. También se la conoce a veces como “China Tobacco” o por sus siglas: CNTC.

Fundada en 1982, es de lejos la mayor tabacalera del mundo ya que produce un tercio de todos los cigarrillos que se fabrican cada año y abastece el 43,6 por ciento del mercado mundial. Tiene el monopolio de toda la cadena de suministro de la industria tabacalera china, incluyendo el cultivo, la  compra y la asignación de las hojas de tabaco, así como la fabricación y distribución de cigarrillos y otros productos del tabaco.

Durante la mayor parte de su historia, CNTC centró su actividad en la venta de cigarrillos dentro de China, pues, al ser el país más poblado del mundo, es también uno de los mayores mercados mundiales de productos del tabaco. Pero en 2003, ante la caída de los ingresos nacionales debido a una mayor competencia del exterior y la disminución gradual del número de fumadores en China, lanzó lo que denominó la estrategia “Go Global” para empezar a exportar cantidades significativas de cigarrillos a todo el mundo. De hecho, la corporación ha ampliado su alcance mundial a 20 países, operando a través de 34 sucursales en el extranjero (según datos de 2019) que incluyen oficinas de ventas, plantas de fabricación y empresas de compras especializadas.

En un artículo de 2017, las investigadoras Jennifer Fang, Kelley Lee y Nidhi Sejpal notaron la sigilosa expansión en el extranjero de CNTC y afirmaron que, de continuar la misma tendencia, podría haber “graves repercusiones para la salud pública” a nivel mundial debido a su gran tamaño y alcance de expansión.

“La industria china se ve favorecida por su gran tamaño, la débil regulación nacional y el apoyo del gobierno a la expansión en otros países,” señalaron las investigadoras, y agregaron que “de tener éxito, habrá un aumento de la competencia mundial en cuanto a precios, nuevos productos y una intensificación de la comercialización, lo que llevará a un aumento del consumo de tabaco”. 

¿Qué relación tiene China Tobacco con el gobierno chino?

 La CNTC está regulada por la Administración Estatal del Monopolio del Tabaco (STMA), el principal organismo gubernamental que administra la industria del tabaco del país. Desde 2008 está adscrita al Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China.

De manera confusa, aunque la STMA supervisa técnicamente a la CNTC, en realidad son una sola organización, con la misma gerencia y estructura. Incluso tienen el mismo sitio web.

La STMA, junto con la CNTC, define la política general del gobierno chino en materia de tabaco, incluyendo las cuotas de producción de cigarrillos y los precios de los productos. La CNTC se encarga de aplicar dicha política.

China Tobacco también tiene vínculos con el gobierno chino en el extranjero, y sus principales ejecutivos han dicho que pretenden reforzar los objetivos de la política exterior china, aunque la falta de transparencia dificulta ver exactamente cómo está pasando.

En 2013, China empezó a aplicar una ambiciosa política que bautizó como Iniciativa de la Franja y la Ruta (Belt and Road Initiative – BRI en inglés) para ampliar las infraestructuras –y su influencia– en todo el mundo. Como empresa estatal, CNTC anunció públicamente que se uniría a la campaña. El director de la empresa en ese momento, Ling Chengxing, destacó la importancia de utilizar la BRI para acelerar las ambiciones globales de la CNTC.

“La industria tabacalera tiene que aprovechar la planificación estratégica de la Franja y la Ruta como una oportunidad, generar confianza, aprovechar las oportunidades favorables, hacer un buen uso de las políticas y esforzarse al máximo para avanzar”, señaló Chengxing, según TobaccoMarket, una publicación del sector.                                                                                                     

Y agregó que la estrategia permitiría a China Tobacco lograr su “gran objetivo de alcanzar a las tres principales tabacaleras transnacionales”.

En 2017, la STMA publicó un “plan de trabajo” sobre cómo la industria tabacalera china participaría en la BRI para ampliar y diversificar su mercado mediante la construcción de nuevas instalaciones en el extranjero para la cadena de suministro de China Tobacco.

¿Cómo está estructurada China Tobacco?

La CNTC es grande y compleja, con unas 30 tabacaleras chinas de menor tamaño bajo su tutela. Algunas de ellas operan de forma semiautónoma, produciendo sus propios cigarrillos bajo sus propias marcas e incluso participando en empresas conjuntas en el extranjero.

Por ejemplo, la única sucursal europea de CNTC –una empresa en Rumanía que desempeña un papel importante en su campaña de expansión mundial– está dirigida en realidad por una de sus filiales: China Tobacco Anhui Industrial Co, con sede en la provincia oriental china de Anhui. El resto de sus acciones se divide entre dos otras subsidiarias de CNTC: China Tobacco Shaanxi Industrial Co. y Hongta Tobacco Group Co Ltd.  

A finales de la década de 1990, una importante reforma consolidó lo que había sido una industria aún más extensa, que llegó a tener hasta 185 empresas regionales, todas ellas bajo la sombrilla de la CNTC. “Ser una burocracia de una empresa estatal tiene un impacto directo sobre su estructura”, dijo Fang sobre CNTC, “con oficinas operando a todos los niveles del gobierno (municipal, provincial, nacional)”.

¿En qué se diferencia China Tobacco de otras multinacionales del tabaco?

La principal diferencia entre China Tobacco y las demás grandes empresas del sector del tabaco es que CNTC es totalmente de propiedad estatal. Se trata de un modelo común en Asia (Tailandia, Corea del Sur y Vietnam tenían o tienen monopolios estatales del tabaco), pero CNTC hace ver estas empresas como grupos minúsculos.

Sus vínculos con el Estado crean un importante conflicto de intereses, ya que el gobierno chino es a la vez propietario y regulador de la CNTC. Como signataria del Convenio Marco de la OMS para el Control del Tabaco, China debe establecer normas para limitar el consumo de tabaco, aunque esté obteniendo importantes beneficios económicos de su empresa tabacalera. La responsabilidad de aplicar el Convenio recae en el mismo organismo estatal que dirige la CNTC, la Administración Estatal del Monopolio del Tabaco.

“Estas dobles responsabilidades plantean profundas interrogantes sobre la organización de las autoridades fiscalizadoras del tabaco y sobre si las características estructurales afectan su capacidad para proteger a los consumidores”, denunció un grupo de investigadores chinos en la revista Tobacco Control en 2012.

Como la CNTC no responde a accionistas, no está obligada a revelar públicamente ninguna información corporativa, y en efecto no lo hace, salvo un anuncio ocasional de sus inmensos beneficios anuales. Pero hace dos años, CNTC dio un gran paso al lanzar su primera filial cotizada en la bolsa, China Tobacco International (CTI), que se comercializa en el mercado de valores de Hong Kong. CTI Hong Kong se describe a sí misma como la “plataforma exterior designada” para la expansión comercial internacional de China Tobacco. En la actualidad, gestiona las ventas de hojas de tabaco de CNTC en todo el mundo, así como las ventas de cigarrillos en determinados mercados del sudeste asiático. También dirigirá la campaña de China Tobacco para vender sus propios “productos de tabaco calentado”.

¿Qué rentabilidad tiene la CNTC?

Nadie lo sabe con certeza. A diferencia de otras grandes tabacaleras, CNTC no está obligada a publicar sus ganancias por ser una empresa estatal. Los datos oficiales chinos están controlados por el gobierno y no pueden ser verificados por fuentes independientes.

La información financiera disponible más reciente que pudo constatar OCCRP correspondía a 2019, cuando la Administración de Supervisión del Control del Tabaco de China anunció que las ganancias industriales y comerciales totales de la industria del tabaco en China ascendieron a 1,20 billones de yuanes ese año (más de US$ 170 mil millones).

¿Qué tipo de cigarrillos fabrica China Tobacco? ¿Los he visto en un supermercado o en un quiosco?

Según la base de datos Comtrade de la ONU, China exporta actualmente productos del tabaco a 125 países de los cinco continentes. Sin embargo, no se conoce con certeza adónde van a parar todos estos cigarrillos. OCCRP contactó a expertos en control del tabaco de tres países, registrados en Comtrade como compradores de cigarrillos chinos, y todos ellos comentaron que no había mercados importantes para estos cigarrillos en esos países.

Por ejemplo, China exportó 6.246 toneladas de cigarrillos a Canadá entre 2010 y 2019 con un valor de US$ 161,7 millones. Sin embargo, Robert Cunningham, analista senio de políticas de la Sociedad Canadiense del Cáncer, señaló que tenía conocimiento de que estos cigarrillos solo se vendían en un lugar, en la tienda duty-free del aeropuerto internacional de Vancouver. “En general, no se sabe de marcas de cigarrillos chinas disponibles para la venta al público en Canadá”, explicó.

Where China Tobacco brands are sold legally, it’s often in duty free shops, as in Vancouver. They’ve also been popping up for years on the black market in countries around the world, including Ukraine, Romania, Italy, Australia, Colombia, and the Philippines. 

Además de los mercados legales, llevan años apareciendo en el mercado negro de muchos países del mundo, como Ucrania, Rumanía, Italia, Australia, Colombia y Filipinas.

¿Qué tratados regulan el tabaco en China?

En 2005 China ratificó el Convenio Marco para el Control del Tabaco (CMCT), un tratado internacional legalmente vinculante negociado a través de la Organización Mundial de la Salud y suscrito en 2003 con el objetivo de regular el consumo de tabaco. Según los términos del CMCT, China debe aplicar políticas de salud pública para reducir el consumo de tabaco sin la interferencia de la industria tabacalera. Entre otras medidas, el CMCT exige la prohibición de la publicidad y la promoción del tabaco, la inclusión de advertencias sanitarias en los paquetes de tabaco y un aumento de los impuestos sobre el tabaco. También exige a los signatarios que cultivan tabaco que reduzcan la dependencia de los agricultores de este cultivo.

El 10 de enero de 2013, China también firmó el Protocolo para la Eliminación del Comercio Ilícito de Productos de Tabaco, cuyo objetivo es impedir la producción ilegal y el contrabando de cigarrillos. Se supone que las partes del protocolo deben actuar con la debida diligencia con respecto a las empresas que compran cigarrillos –por ejemplo, comprobar que están autorizadas y que venden tabaco legalmente– y exportar solo a mercados en los que existe una demanda legal legítima de sus productos entre los consumidores. OCCRP ha encontrado pruebas de que la CNTC no cumplió el protocolo en dos de las regiones en las que centramos nuestra investigación: Europa y América Latina.

Oigo hablar mucho de las “grandes tabacaleras” y de las tácticas que utilizan para vender cigarrillos, pero casi nada de China Tobacco. ¿Por qué?

Las otras grandes empresas tabacaleras transnacionales –Philip Morris International, British American Tobacco, Japan Tobacco International e Imperial Brands, que se conocen en su conjunto como “Big Tobacco”– operan en países y regiones como Estados Unidos y Europa, que tienen mercados de tabaco más regulados. Sin embargo, la información disponible sobre China Tobacco es escasa, ya que sus principales operaciones se realizan en China.

“Todo se hace a puerta cerrada”, explicó Judith Mackay, asesora especial del Centro Global para la Buena Gobernanza en el Control del Tabaco, con años de experiencia en negociaciones con la industria del tabaco en Asia. “No hay transparencia. No hay ningún tipo de reuniones con las partes interesadas, no hay anuncios. Simplemente no sabemos nada”.

Luk Joossens, experto en control del tabaco con énfasis en el comercio ilegal, indicó que los expertos aún no tienen acceso a datos confiables sobre la cantidad de tabaco que exporta CNTC, por lo que se considera que la empresa fabrica “cigarrillos producidos por los chinos para los chinos”.

“China debería recibir la misma atención que se les presta a las otras cuatro grandes [tabacaleras]”, señaló Joossens, “pero la mayor parte del mercado chino es nacional y esta puede ser la razón”.

Sin embargo, esto podría cambiar a medida que China Tobacco se globaliza. También se ha asociado con otras grandes tabacaleras en los últimos años, anunciando en 2005 la creación de China Tobacco Philip Morris International en Suiza para vender tres de sus marcas en el extranjero a través de las redes de distribución de PMI. Otras asociaciones más recientes con British American Tobacco y Japan Tobacco International han permitido exportar marcas chinas como Double Happiness, Golden Deer y Red Double Happiness.

“A medida que la CNTC imita cada vez más las estrategias de globalización de las grandes tabacaleras”, explican Fang, Lee y Sejpal, “es necesario incluir ahora a China, junto con otras tabacaleras transnacionales emergentes, en los esfuerzos mundiales de control del tabaco”.

Cualquier solicitud o comentario por favor enviarlo a elescarbabajocp@gmail.com

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